BOOKHAM — A poliomielite mudou a vida de Elizabeth Mennell em 1956, quando ela tinha 32 anos, estava grávida de cinco meses e trabalhava no Ministério das Relações Exteriores britânico. A doença provocou paralisia e exigiu três anos de internação, período em que ela passou grande parte do tempo dentro de um pulmão de aço.
A filha de Elizabeth, Susan Mennell, moradora de Bookham, em Surrey, na Inglaterra, contou que sua mãe aparentemente a teve dentro do equipamento. O cilindro metálico provavelmente foi aberto para o parto. A doença havia atingido as pernas, os braços e os músculos intercostais de Elizabeth, comprometendo sua capacidade de respirar sem auxílio.
“Meu irmão tinha 18 meses na época, então foi uma grande mudança para a família”, disse Susan.
Uma rotina marcada pela doença
O pulmão de aço ajudava pacientes cujos músculos respiratórios tinham sido afetados pela poliomielite. Um motor modificava a pressão no interior do cilindro para movimentar o ar e auxiliar a expansão dos pulmões. O recurso acabou substituído pelos ventiladores modernos.
Registros históricos indicam que mulheres dependentes do equipamento durante o parto podiam ser retiradas dele por alguns instantes ou ter a parte inferior do cilindro aberta. Durante esse intervalo, recebiam outras formas de ventilação.
Susan foi, em geral, um bebê saudável. Ela contou que só começou a falar quando tinha uns três anos, o que levou os médicos a considerar a possibilidade de suas cordas vocais terem sido afetadas.
Enquanto Elizabeth permanecia no hospital, os filhos foram morar com uma tia, que os estimulou a chamá-la de mãe. O pai das crianças ia diariamente de carro até Londres e, conforme Susan, não teria tempo suficiente para cuidar delas.
Elizabeth nunca voltou a andar e não conseguia segurar os filhos. Ao retornar para casa, três anos depois, precisou conviver com equipamentos de apoio, uma cama basculante para usar à noite e um ventilador mecânico. Ela também precisava voltar ao hospital e usar novamente o pulmão de aço quando ficava doente, principalmente ao contrair resfriados.
Vacinação e memória familiar
A doença atingia especialmente crianças pequenas. Entre as décadas de 1940 e 1950, mais de meio milhão de pessoas morriam ou ficavam paralisadas anualmente em todo o mundo por causa da poliomielite. Elizabeth havia perdido por pouco a oportunidade de receber a vacina desenvolvida pelo médico americano Jonas Salk, licenciada em 1955.
Em 1957, os casos anuais caíram de 58 mil para 5.600 como resultado do programa de vacinação. O último caso registrado no Reino Unido ocorreu em 1984. Hoje, a doença foi erradicada em todos os países, com exceção de Afeganistão e Paquistão.
A vacina integra o calendário infantil de rotina, mas a cobertura está abaixo da meta de 95% estabelecida pela OMS. Na Inglaterra, 90,5% das crianças estão vacinadas aos 12 meses.
Patrick Murphy, pneumologista consultor do Guy's and St Thomas' Hospital, em Londres, afirmou que a queda na vacinação pode permitir o surgimento de surtos no futuro caso haja migração de regiões com taxas mais altas da doença.
Susan disse que reage de forma pessoal a opiniões contrárias à vacinação. “Se vocês soubessem o quanto certas doenças podem ser devastadoras”, afirmou.
Adaptação à nova vida
Para a família, o retorno de Elizabeth ao pulmão de aço por causa de um resfriado acabou se tornando uma situação conhecida. Susan descreveu a mãe como uma pessoa positiva, gentil, perspicaz e inteligente, que construiu uma vida com o apoio do marido, Francis.
A família conseguiu viajar para a Bretanha, na França. Francis levou uma cama basculante para que Elizabeth pudesse usá-la durante a estadia, e os quatro fizeram a travessia de balsa.
Susan também destacou a atenção da mãe ao comportamento das pessoas. Como usuária de cadeira de rodas, Elizabeth percebia que outros muitas vezes a ignoravam ou falavam acima dela. Segundo a filha, essa experiência contribuiu para que desenvolvesse uma compreensão muito precisa das pessoas.
Francis cuidou de Elizabeth pelo restante do casamento, até a morte dela, aos 70 anos. “Meus pais elevaram muito o padrão, e não tenho certeza se eu conseguiria ser tão forte quanto eles”, disse Susan.
