Elizabeth Mennell tinha 32 anos, trabalhava no Ministério das Relações Exteriores britânico e estava grávida de cinco meses quando contraiu poliomielite, em 1956. A doença a deixou paralisada e exigiu três anos de internação, em grande parte dentro de um pulmão de aço, equipamento usado para auxiliar a respiração.
Sua filha, Susan Mennell, hoje com 70 anos e moradora de Bookham, em Surrey, na Inglaterra, disse que a mãe aparentemente deu à luz dentro do equipamento. O cilindro provavelmente foi aberto para o parto. A poliomielite havia afetado as pernas, os braços e os músculos intercostais de Elizabeth, que passou a não conseguir respirar adequadamente sem ajuda. Na época, o filho mais velho tinha 18 meses.
Uma nova rotina para a família
O pulmão de aço era um cilindro metálico horizontal no qual o paciente permanecia deitado. Um motor fazia o ar entrar e sair do equipamento, ajudando os pulmões a se expandir e a absorver ar. O método foi posteriormente substituído pelos ventiladores modernos.
Registros históricos indicam que mulheres dependentes do pulmão de aço podiam ser retiradas do equipamento por alguns instantes durante o parto ou ter a parte inferior do cilindro aberta. Nesses momentos, recebiam formas alternativas de ventilação.
Enquanto Elizabeth estava no hospital, os filhos foram morar com uma tia, que os incentivou a chamá-la de mãe. O marido, Francis, ia todos os dias de carro até Londres. Quando Elizabeth voltou para casa, três anos depois, passou a usar equipamentos para auxiliá-la, incluindo uma cama basculante durante a noite e um ventilador mecânico.
“Nunca, em nenhum momento, ouvi minha mãe demonstrar qualquer autopiedade por causa de sua condição”, disse Susan. Elizabeth nunca mais voltou a andar e não conseguia segurar os filhos. A família também precisou se adaptar às internações recorrentes, principalmente quando ela ficava doente e voltava a usar o pulmão de aço.
Susan afirmou que a mãe era uma mulher saudável e ativa antes da doença. Ela gostava de caminhadas e natação, e os pais haviam passado a lua de mel nos Alpes Suíços. Mesmo após a paralisia, a família conseguiu viajar para a Bretanha, na França, levando uma cama basculante em uma viagem de balsa.
Vacinação contra a poliomielite
A poliomielite era comum em meados do século 20 e podia provocar desde nenhum sintoma até paralisia permanente ou morte. No auge da doença, nas décadas de 1940 e 1950, mais de meio milhão de pessoas morriam ou ficavam paralisadas a cada ano em todo o mundo.
Elizabeth perdeu por pouco a oportunidade de receber a vacina contra a poliomielite desenvolvida pelo médico americano Jonas Salk. A vacina foi licenciada em 1955, um ano antes de ela contrair a doença. Em 1957, o número anual de casos caiu de 58 mil para 5.600 como resultado do programa de vacinação. O último caso registrado no Reino Unido ocorreu em 1984.
Atualmente, a poliomielite foi erradicada em todos os países, com exceção de Afeganistão e Paquistão. A vacina integra o calendário infantil de rotina, mas as taxas de cobertura estão abaixo da meta de 95% estabelecida pela Organização Mundial da Saúde. Na Inglaterra, 90,5% das crianças estão vacinadas aos 12 meses de idade.
Patrick Murphy, pneumologista consultor do Guy's and St Thomas' Hospital, em Londres, afirmou que a queda na cobertura vacinal pode permitir o surgimento de surtos no futuro. Susan disse que reage de forma pessoal a opiniões contrárias à vacinação por conhecer os efeitos da doença.
Ela descreveu a mãe como gentil, perspicaz e inteligente. Também destacou que Francis cuidou de Elizabeth até a morte dela, aos 70 anos. “Meus pais elevaram muito o padrão, e não tenho certeza se eu conseguiria ser tão forte quanto eles”, afirmou Susan.
