Holly Ratchford administrava os Apartamentos Parkwood, em San Diego, quando Omar al-Bayoumi levou ao local Nawaf al-Hazmi e Khalid al-Mihdhar. Os dois sauditas se tornariam sequestradores do voo 77 da American Airlines, lançado contra o Pentágono nos atentados de 11 de setembro de 2001.
Bayoumi havia se mudado para o complexo com a família em setembro de 1999. Ele se apresentava como estudante e participava das festas organizadas por Ratchford. A administradora o descrevia como um homem sorridente, simpático e dedicado à família. “Acreditei em tudo o que ele me disse”, afirmou ela.
Em três de fevereiro de 2000, Bayoumi levou Hazmi e Mihdhar ao escritório de Ratchford. Eles não atendiam aos critérios de renda e não tinham conta bancária, mas carregavam milhares de dólares. No dia seguinte, Bayoumi os acompanhou ao banco para abrir uma conta. Depois, assinou o contrato como colocatário e fiador, além de fornecer seu endereço como referência.
Os dois passaram a morar no apartamento número 150, perto da residência de Bayoumi. Ratchford afirmou que os viu juntos em outras ocasiões e que chegou a tomar chá com os dois. Segundo ela, Bayoumi também quitou valores quando os locatários atrasaram o aluguel.
Investigação e processo
Após os ataques, o FBI identificou Bayoumi como uma figura central no apoio aos dois homens em San Diego. A investigação apontou que contatos ligados a ele ajudaram a dupla a obter documentos, frequentar escolas de voo, receber transferências bancárias do Oriente Médio e conseguir tratamento dentário.
Bayoumi foi preso em 21 de setembro de 2001, em Birmingham, no Reino Unido. Inicialmente, negou conhecer os sequestradores, mas depois reconheceu ter ajudado dois homens chamados Nawaf e Khalid. Ele disse que o contato havia sido breve e que se afastara deles após a mudança para o apartamento.
Ratchford contestou essa versão. Em depoimento ao FBI, disse que Bayoumi procurou várias vezes um imóvel para os dois e insistiu em encontrar uma unidade próxima à sua casa. “Não é que ele tenha simplesmente encontrado um apartamento e nunca mais falado com eles”, afirmou.
Documentos reunidos pelo FBI indicaram que duas empresas relacionadas ao Ministério da Defesa da Arábia Saudita pagavam a Bayoumi cerca de US$ 90 mil por ano, embora ele não trabalhasse para elas. Também foram encontrados materiais considerados pelos agentes como possíveis sinais de crenças antiamericanas e escritos que poderiam ser interpretados como jihadistas. Não houve indiciamento ou processo criminal contra ele.
A Comissão americana sobre o 11 de Setembro concluiu que Bayoumi era “prestativo e sociável” e considerou improvável seu envolvimento clandestino com extremistas islâmicos. As famílias das vítimas, porém, o incluíram em uma ação de US$ 1 trilhão contra indivíduos, empresas e governos acusados de apoiar a al-Qaeda.
Em agosto do ano passado, o juiz George B. Daniels avaliou que as evidências não sustentavam a conclusão de que Bayoumi fosse apenas um participante inocente. Para o magistrado, havia uma inferência razoável de que o auxílio prestado aos sequestradores seguia instruções do governo saudita.
A Arábia Saudita nega envolvimento nos atentados e afirma que Bayoumi não era seu agente, não participou dos ataques e não tinha conhecimento prévio deles. O país também sustenta que possui imunidade por soberania na ação civil.
Ratchford deixou Parkwood, a administração de imóveis e a cidade grande depois do 11 de Setembro. Ela passou a viver em locais mais isolados e reduziu o contato com outras pessoas. A experiência, disse, abalou sua confiança e a fez temer ser enganada novamente.
