Uma nova espécie de serpente encontrada em Papua-Nova Guiné recebeu o nome científico Lielaphis slashi, em homenagem a Saul Hudson, o guitarrista Slash, do Guns N' Roses. A descrição foi publicada em agosto na revista científica Zootaxa.
A identificação combinou análises genéticas e comparação de características físicas de exemplares mantidos em coleções científicas. Os animais pertencem ao gênero Lielaphis, formado por serpentes terrestres encontradas principalmente na Nova Guiné e ainda pouco conhecidas pela ciência.
Os exemplares haviam sido inicialmente registrados em anotações de campo como Lielaphis parvus. Essa classificação chamou a atenção dos pesquisadores porque L. parvus é conhecida da ilha de Yapen, na Indonésia, enquanto os animais analisados foram encontrados na região continental da Nova Guiné.
O estudo reuniu tecidos de 90 exemplares de Lielaphis, representando 12 espécies já descritas. Também foram analisados outros animais em comparações filogenéticas. Nas análises genômicas, os pesquisadores obtiveram 4.870 elementos ultraconservados em 99 amostras; 4.137 foram mantidos na principal matriz usada para reconstruir as relações evolutivas.
Os dados genéticos, associados às diferenças morfológicas, sustentaram o reconhecimento da espécie. Entre os critérios estão 17 fileiras de escamas dorsais na região central do corpo, entre 165 e 181 escamas ventrais e de 83 a 107 subcaudais divididas.
Características e distribuição
O holótipo, indivíduo usado como referência oficial para a descrição, é um macho adulto coletado em julho de 2006, na vila de Utai, na província de Sanduan, em Papua-Nova Guiné. Outros exemplares foram coletados em 2006 e 2012.
O animal mede 726 milímetros do focinho até a cloaca e tem cauda de 285 milímetros, ultrapassando um metro de comprimento total. A serpente apresenta coloração dorsal marrom-escura, sem desenhos, com laterais um pouco mais claras. O ventre e a parte inferior da cauda são brancos e iridescentes, com possibilidade de pequenas manchas marrons irregulares.
Até o momento, Lielaphis slashi é conhecida ao norte da Cordilheira Central da Nova Guiné, nas províncias de Sanduan, East Sepik e Madang. Os exemplares foram encontrados em florestas secundárias em grande parte não perturbadas. A ocorrência na província indonésia de Papua é considerada possível, mas ainda não foi confirmada.
Pouco se sabe sobre o comportamento e a ecologia da espécie. O gênero inclui registros de serpentes noturnas e de populações que se alimentam principalmente de ovos de outros répteis, mas o estudo não atribui diretamente esses hábitos a L. slashi.
Homenagem a Slash
O epíteto slashi foi escolhido por causa do apoio de Slash a museus e zoológicos e de sua relação conhecida com serpentes. No artigo, os cientistas afirmam que o músico “frequentemente promoveu e atuou como defensor das serpentes”.
A autora sênior Sara Ruane relatou ainda que parte de sua produção científica foi escrita enquanto ouvia trabalhos de Slash, incluindo músicas do Guns N' Roses, Velvet Revolver e Slash's Snakepit.
Com a descrição de Lielaphis slashi, o número de espécies reconhecidas no gênero passou de 19 para 20. Considerando a Nova Guiné continental e as ilhas imediatamente próximas, são 13 espécies registradas.
Os pesquisadores afirmam que a distribuição remota, os hábitos discretos e a semelhança externa entre as serpentes podem indicar uma diversidade ainda não reconhecida. O estudo também identificou uma linhagem próxima de Lielaphis aplini, mas não a descreveu como nova espécie porque as evidências genéticas e populacionais ainda não foram consideradas suficientes.
